Quyền tự trị địa phương được trở thành một nguyên tắc hiến pháp từ thời Đệ nhất Cộng hòa Hàn Quốc. Tuy nhiên, trong phần lớn thế kỷ 20, nguyên tắc này không được tôn trọng. Từ năm 1965 đến năm 1995, các chính quyền địa phương được điều hành trực tiếp bởi các chính quyền tỉnh, do chính quyền quốc gia điều hành trực tiếp. Tuy nhiên, kể từ cuộc bầu cử năm 1995, mức độ tự trị địa phương đã được khôi phục. Tòa án và hội đồng địa phương được bầu ở mỗi cấp hành chính thứ nhất và thứ hai của Hàn Quốc, tức là ở mọi tỉnh, thành phố đô thị hoặc thành phố đặc biệt và quận. Các viên chức cấp dưới, như thị trấn (eup) và làng (dong), được chính quyền thành phố hoặc huyện chỉ định.

Quyền tự trị địa phương không mở rộng đến nhánh tư pháp và cũng chưa mở rộng đến nhiều lĩnh vực khác, bao gồm phòng cháy chữa cháy và giáo dục - được quản lý bởi các cơ quan quốc gia độc lập. Các chính quyền địa phương cũng có rất ít cơ quan hoạch định chính sách; nhìn chung, điều mà họ có thể làm là quyết định các chính sách quốc gia sẽ được thực hiện như thế nào ở địa phương họ. Tuy nhiên, đã có một số áp lực chính trị cho phạm vi tự trị địa phương cần được mở rộng.

Mặc dù quận trưởng của mỗi quận được bầu ra tại địa phương, các phó quận trưởng vẫn do chính quyền trung ương bổ nhiệm. Đó là những quan chức phó có thẩm quyền chi tiết về hầu hết các vấn đề hành chính.